Esta proximidade — rara entre os sistemas de recifes de barreira do mundo — significa que os praticantes de snorkel caminham da areia para uma galeria viva de corais de prato, corais de cérebro e florestas de staghorn sem necessidade de transfer de barco ou travessias em águas profundas. O recife aqui faz parte do Parque Marinho de Ningaloo, classificado como Património Mundial em 2011 pelo seu ecossistema duplo terrestre-marinho e pela congregação sazonal de tubarões-baleia, os maiores peixes do planeta.
A cidade de Coral Bay, com uma população de 207 habitantes, existe apenas como um ponto de acesso ao recife. O povoado começou em 1968, quando pastores subdividiram arrendamentos costeiros, e na década de 1980 os operadores lançaram serviços de excursões de snorkel em Coral Bay a partir da única rampa de barcos no Peoples Park. As atuais excursões de mergulho em Coral Bay partem da mesma rampa, percorrendo canais através das zonas de santuário que protegem 34 por cento dos 5.000 quilómetros quadrados do parque. O recife sustenta 220 espécies de coral e mais de 500 espécies de peixes, mas os seus residentes de assinatura são as raias-jamanta que patrulham a borda externa de maio a novembro, filtrando o plâncton em lentos movimentos, e as tartarugas verdes e cabeçudas que nidificam ao longo das praias adjacentes todos os verões.
O parque marinho opera sob leis de zoneamento estabelecidas em 2005, que proíbem a pesca em zonas de santuário e limitam as velocidades das embarcações nos corredores de nidificação das tartarugas. Os visitantes entram no parque sem taxa, embora os operadores comerciais possuam licenças que financiam patrulhas de guardas florestais e manutenção de boias de amarração. A clareza da água em Coral Bay tem uma visibilidade média de 20 metros, um produto da água oligotrófica quente da Corrente de Leeuwin e do escoamento terrestre mínimo nesta região semiárida. A luz da manhã penetra melhor nas águas rasas, iluminando a estrutura vertical do recife — leques de gorgónias, chaminés de esponja e as saliências onde os tubarões de recife descansam durante o dia.
Os operadores de excursões de snorkel em Coral Bay usam agora pontões ancorados em três locais: o Aquarium, uma lagoa abrigada a 200 metros da costa; os Coral Gardens, um terraço de profundidade média a cinco metros; e Point Maud, onde o recife desce até aos 12 metros e espécies pelágicas cruzam a parede. Cada local alberga conjuntos distintos: os peixes-papagaio residentes do Aquarium, os campos de anémonas dos Gardens com colónias de peixes-palhaço, e os cardumes de xaréus e ocasionais tubarões de recife de Point Maud. Estas zonas rotacionam com base na direção da ondulação e nos movimentos sazonais da vida marinha, garantindo acesso viável independentemente do vento.
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