Cette proximité — rare parmi les systèmes de récifs barrières du monde — signifie que les plongeurs en apnée passent du sable à une galerie vivante de coraux plats, de coraux cerveau et de forêts de coraux staghorn sans transfert en bateau ni traversée en eau profonde. Le récif forme ici une partie du parc marin de Ningaloo, inscrit au patrimoine mondial en 2011 pour son double écosystème terrestre et marin et la concentration saisonnière de requins-baleines, les plus gros poissons de la planète.
La ville de Coral Bay, peuplée de 207 habitants, n'existe que comme nœud d'accès au récif. L'établissement a commencé en 1968 lorsque des éleveurs ont subdivisé des concessions côtières, et dans les années 1980, des opérateurs ont lancé des services d'excursions de snorkeling à Coral Bay depuis l'unique rampe de mise à l'eau de Peoples Park. Les excursions de plongée actuelles à Coral Bay partent de cette même rampe, enfilant des chenaux à travers les zones sanctuaires qui protègent 34 % des 5 000 kilomètres carrés du parc. Le récif abrite 220 espèces de coraux et plus de 500 espèces de poissons, mais ses résidents emblématiques sont les raies manta qui patrouillent la bordure extérieure de mai à novembre, filtrant le plancton dans des tonneaux lents, ainsi que les tortues vertes et caouannes qui nichent le long des plages adjacentes chaque été.
Le parc marin fonctionne selon des lois de zonage établies en 2005, qui interdisent la pêche dans les zones sanctuaires et limitent la vitesse des navires dans les corridors de nidification des tortues. Les visiteurs entrent dans le parc sans frais, bien que les opérateurs commerciaux détiennent des permis qui financent les patrouilles des rangers et l'entretien des bouées d'amarrage. La clarté de l'eau à Coral Bay offre une visibilité moyenne de 20 mètres, un produit de l'eau oligotrophe chaude du courant Leeuwin et du ruissellement terrestre minimal dans cette région semi-aride. La lumière du matin pénètre mieux les bas-fonds, illuminant la structure verticale du récif — éventails de gorgones, cheminées d'éponges et les rebords en surplomb où les requins de récif se reposent pendant la journée.
Les opérateurs d'excursions de snorkeling à Coral Bay utilisent désormais des pontons amarrés sur trois sites : l'Aquarium, un lagon abrité à 200 mètres du rivage ; les Jardins de Corail, une terrasse à mi-profondeur à cinq mètres ; et Point Maud, où le récif descend jusqu'à 12 mètres et où les espèces pélagiques longent le mur. Chaque site accueille des assemblages distincts : les labres et poissons-perroquets résidents de l'Aquarium, les champs d'anémones des Jardins avec leurs colonies de poissons-clowns, les bancs de carangues de Point Maud et les requins de récif occasionnels. Ces zones tournent en fonction de la direction de la houle et des mouvements saisonniers de la vie marine, assurant un accès viable quel que soit le vent.
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