Esta proximidad, rara entre los sistemas de barrera de arrecifes del mundo, significa que los buceadores caminan desde la arena hacia una galería viviente de corales planos, corales cerebrales y bosques de cuernos de ciervo sin necesidad de traslados en barco o cruces por aguas profundas. El arrecife aquí forma parte del Parque Marino Ningaloo, inscrito como Patrimonio de la Humanidad en 2011 por su ecosistema dual terrestre-marino y la congregación estacional de tiburones ballena, el pez más grande del planeta.
El municipio de Coral Bay, con una población de 207 habitantes, existe únicamente como un nodo de acceso al arrecife. El asentamiento comenzó en 1968 cuando los pastores subdividieron los arrendamientos costeros y, en la década de 1980, los operadores lanzaron servicios de tours de snorkel en Coral Bay desde la única rampa para botes en Peoples Park. Los tours de buceo en Coral Bay de hoy parten de esa misma rampa, atravesando canales a través de las zonas de santuario que protegen el 34 por ciento de los 5,000 kilómetros cuadrados del parque. El arrecife alberga 220 especies de coral y más de 500 especies de peces, pero sus residentes emblemáticos son las mantarrayas que patrullan el borde exterior de mayo a noviembre, filtrando plancton en lentos giros, y las tortugas verdes y bobas que anidan a lo largo de las playas adyacentes cada verano.
El parque marino opera bajo leyes de zonificación establecidas en 2005, que prohíben la pesca en zonas de santuario y limitan la velocidad de las embarcaciones en los corredores de anidación de tortugas. Los visitantes ingresan al parque sin costo, aunque los operadores comerciales poseen permisos que financian las patrullas de guardabosques y el mantenimiento de las boyas de amarre. La claridad del agua en Coral Bay tiene un promedio de 20 metros de visibilidad, producto de las aguas oligotróficas cálidas de la Corriente de Leeuwin y la escorrentía terrestre mínima en esta región semiárida. La luz de la mañana penetra mejor en los bajíos, iluminando la estructura vertical del arrecife: abanicos de gorgonias, chimeneas de esponjas y las cornisas socavadas donde descansan los tiburones de arrecife durante el día.
Los operadores de excursiones de snorkel en Coral Bay ahora usan pontones amarrados en tres sitios: el Acuario, una laguna protegida a 200 metros de la costa; los Jardines de Coral, una terraza a media profundidad a cinco metros; y Point Maud, donde el arrecife desciende a 12 metros y las especies pelágicas navegan por la pared. Cada sitio alberga ensamblajes distintos: los lábridos y peces loro residentes del Acuario, los campos de anémonas con colonias de peces payaso de los Jardines, los jureles escolares y tiburones de arrecife ocasionales de Point Maud. Estas zonas rotan según la dirección del oleaje y los movimientos estacionales de la vida marina, garantizando un acceso viable independientemente del viento.
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